أسنان أحفورية صغيرة تُعمق الجدل حول أصول البشر

كان تايلر ليسون، المستكشف في ناشيونال جيوغرافيك، في كورال بلافز على مشارف كولورادو سبرينجز، يبحث عن أحافير دقيقة، عن طريق آلة ترشيح فريدة تسمى "الفقاعة"، وبعد غربلة عدة أطنان من التربة، استخرج فريقه سنًا صغيرًا.

كان هذا السن واحدًا من ثلاثة أسنان تم تحديدها على أنها تعود إلى حيوان " بورجاتوريوس"، وهو حيوان صغير يشبه زبابة الشجر، ويعتقد العديد من العلماء أنه أقدم الرئيسيات في العالم، وفقًا لمجلة «discovermagazine».

وظهر هذا الحيوان لأول مرة في أمريكا الشمالية قبل حوالي 65.9 مليون سنة، بعد اصطدام الكويكب الذي قضى على الديناصورات، امتدت الصخور الحاملة للأحافير من ذلك العصر عبر معظم أنحاء القارة، ومع ذلك لم يُعثر على بورجاتوريوس سابقًا إلا في مونتانا وأجزاء من كندا.

تمثل العينات الجديدة من كورال بلافز في كولورادو، والتي تم وصفها في مجلة علم الحفريات الفقارية، أقصى اكتشاف جنوبي لهذا النوع حتى الآن، وتشير إلى أن غيابه في أماكن أخرى قد يكون له علاقة أكبر بكيفية جمع الحفريات أكثر من مكان عيش الحيوان فعليًا.

وقال المؤلف الرئيسي ستيفن تشيستر في بيان صحفي: "يساعد هذا الاكتشاف في سد الفجوة في فهم جغرافية وتطور أسلافنا من الرئيسيات الأوائل".

انتشار بورجاتوريوس في أمريكا الشمالية خلال العصر الباليوسيني المبكر

لقد أثر هذا التجمع الشمالي على نظرة الباحثين إلى التاريخ المبكر للحيوان، ظهرت أنواع من الرئيسيات القديمة، أصغر سناً بقليل، في الجنوب الغربي بعد حوالي مليوني عام، إذا كانت أقارب قريبة موجودة هناك بالفعل، فلماذا لم يكن بورجاتوريوس موجوداً ؟

ركز أحد خطوط الاستدلال على الموطن، إذ تُظهر عظام الكاحل المنسوبة إلى بورجاتوريوس سمات مرتبطة بالتسلق، مما يشير إلى أنه كان يعيش في الأشجار، إذا كانت الغابات جنوب مونتانا قد تعافت ببطء بعد اصطدام الكويكب ، فقد يكون ذلك قد حدّ من أماكن بقاء الحيوان.

لكن الدراسات التي أجريت على النباتات الأحفورية من الفترة الزمنية نفسها تُظهر أن الغطاء النباتي انتعش بسرعة في أجزاء كبيرة من أمريكا الشمالية، وإذا كانت الغابات قد عادت بسرعة، فليس هناك ما يدعو للاعتقاد بأن هذا النوع ظل محصورًا في الشمال لفترة طويلة.

وأضاف تشيستر في البيان: "إن وجود هذه الأحافير في كولورادو يشير إلى أن الرئيسيات القديمة نشأت في الشمال ثم انتشرت جنوبًا، وتنوعت بعد فترة وجيزة من الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري".

بدلاً من إظهار تحرك متأخر نحو الجنوب، قد يعكس النمط ببساطة وجود أحافير مفقودة من تلك الفترة الزمنية القصيرة.

التنوع المبكر للرئيسيات في بورجاتوريوس

تختلف الأسنان المكتشفة حديثًا اختلافًا طفيفًا عن عينات بورجاتوريوس الموصوفة سابقًا، فهي تُظهر مزيجًا من الخصائص لم يسبق رؤيتها مجتمعة، وسيتطلب الأمر المزيد من الأحافير لتحديد ما إذا كانت هذه الاختلافات تعكس نوعًا متميزًا وربما أقدم، أم أنها تندرج ضمن التباين المعروف.

كلا الاحتمالين يضيف وضوحا، إذ تشير الأحافير إلى تنوع أكبر بين أقدم الرئيسيات القديمة أو تؤكد نطاقاً جغرافياً أوسع مما تم توثيقه سابقاً.

التغيير طفيف، ويقاس بملليمترات من المينا، ولكنه يزيد من دقة كل من الجدول الزمني وخريطة أقدم الرئيسيات القديمة المعروفة، ويسلط الضوء على مدى اعتماد تاريخ الرئيسيات المبكرة على ما يستطيع الباحثون رؤيته.