رصد العلماء نهر مذهل من النجوم يتدفق عبر الفضاء بين المجرات في مجموعة من المجرات على بعد حوالي 300 مليون سنة ضوئية.
وتُعرف هذه الجسور بالتيارات النجمية؛ ويبلغ طوله 1.7 مليون سنة ضوئية، ويعد تيار الغيبوبة العملاق المسمى حديثًا هو الأطول الذي رأيناه على الإطلاق. وهذا ليس كل شيء: النهر الخافت هو الأول من نوعه الذي يُرى خارج المجرة.
اقرأ أيضاً | اكتشاف المزيد من المجرات الباهتة الخاصة بتلسكوب "جيمس ويب"
الاكتشاف مفاجأة كبيرة. في مثل هذه البيئة الديناميكية والمعقدة من حيث الجاذبية مثل عنقود المجرات، من غير المتوقع أن يستمر شيء ضعيف مثل التدفق النجمي لفترة طويلة على الإطلاق.
ومع ذلك فنحن هنا يمكن استخدام هذا الاكتشاف لدراسة مجموعات المجرات بمزيد من التفصيل والمادة المظلمة الغامضة الموجودة فيها.
ويقول عالم الفيزياء الفلكية الرصدي خافيير رومان من جامعة جرونينجن في هولندا وجامعة لا لاغونا في إسبانيا: "لقد عبر هذا التيار العملاق طريقنا بالصدفة" "وكنا ندرس هالات النجوم الموجودة حول المجرات الكبيرة".
وأضاف التيارات النجمية شائعة إلى حد ما في مجرة درب التبانة ويُعتقد أنها بقايا ممزقة لمجموعات نجمية كروية كثيفة، تفككت بفعل قوى المد والجزر في درب التبانة لكن من الصعب التعرف عليهم؛ ارتباط النجوم ليس واضحًا على الفور، لأنه من الصعب جدًا قياس المسافات إلى النجوم ، والجداول باهتة جدًا.
وفي الفضاء بين المجرات، يؤدي هذا الضعف أيضًا إلى صعوبة اكتشاف الارتباطات الفضفاضة للأشياء الفضاء مليء بالأشياء شديدة السطوع؛ كلما كان الشيء باهتًا، زادت احتمالية فقدانه.
لكن في السنوات الأخيرة، كشفت تكنولوجيا التلسكوب والتقنيات التحليلية عن أشياء خافتة أكثر مما تمكنا من تحديده في الماضي؛ هذا هو الحال مع تيار الغيبوبة العملاق.
كان رومان وزملاؤه يستخدمون تلسكوب جين ريتش الذي يبلغ قطره 0.7 متر، وتلسكوب ويليام هيرشل الذي يبلغ قطره 4.2 متر، للبحث عن الهياكل الباهتة داخل مجموعة كوما، وهي مجموعة تحتوي على آلاف المجرات المعروفة.
وكانوا يحاولون دراسة الهالات المجرية - المناطق الكروية المنتشرة للنجوم المتناثرة والمادة المظلمة التي تشمل المستويات المأهولة بالمجرات.
ومع ذلك، كشفت بياناتهم عن ما هو غير متوقع: شريط طويل وممتد من النجوم، غير موجود داخل مجرة، ولكن بين مجرات العنقود.
ويختلف هذا الشريط بشكل واضح عن الخيوط الهشة للشبكة الكونية التي تربط المجرات ببعضها البعض داخل العناقيد أيضًا لم يكن يشبه شيئًا بقدر ما يشبه التيارات النجمية داخل درب التبانة، ولكن على نطاق أسطوري أكثر بكثير.
على الرغم من أنها كبيرة جدًا وتبدو سلمية، إلا أن العناقيد المجرية عبارة عن بيئات فوضوية بسبب الجاذبية، حيث تدفع الأجسام الضخمة الموجودة فيها وتسحب بعضها البعض في كل اتجاه.
ووجد الباحثون أنه من غير المتوقع أن يبقى التيار النجمي لفترة طويلة في مثل هذه البيئة، لكن هذه البيئة تعطينا بعض الأدلة حول أصول التيار.
لقد أجروا عمليات محاكاة، ووجدوا أن مثل هذه التدفقات، على الرغم من ندرتها، يمكن أن تتشكل في كتلة مجرية - من مجرة قزمة تتفكك بسبب جاذبية المجرات الأكبر.
ومن الناحية الكونية، ليس من المتوقع أن يستمر طويلا؛ ومن حسن الحظ أن لدينا التكنولوجيا في هذا الوقت من تاريخ الكون لرؤية البنية وهي مستمرة في التفكك.
ولكن يمكن استخدام وجودها لدراسة تلك البيئة العنقودية. وبما أن عناقيد المجرات مليئة بالمادة المظلمة الغامضة، فإن هذا يثير اهتمام العلماء الذين يحاولون معرفة مكونات هذه المادة.
ويشير تيار الغيبوبة العملاقة أيضًا إلى إمكانية العثور على هياكل مماثلة في مجموعات أخرى. ويأمل الباحثون في استخدام تلسكوبات أكبر للنظر عن كثب في هذه التجمعات الضخمة، للعثور على الأسرار الأخرى التي ربما فاتتنا.
