أبرمت وكالة الفضاء الأوروبية، عقدًا بقيمة 167 مليون يورو "200 مليون دولار"، مع تاليس ألينيا سبيس إيطاليا وأفيو، لتسليم أول طائرة فضائية مدارية آلية في أوروبا والتي أطلق عليها اسم "سبيس رايدر"، استعدادا لإطلاقها في أواخر عام 2023 على متن صاروخ قابل للاستهلاك.
وبموجب هذا العقد الموقع في 9 ديسمبر في روما، ستقوم ألينيا سبيس إيطاليا ببناء وحدة إعادة الدخول القابلة لإعادة الاستخدام الخاصة بالطائرة سبيس رايدر Space Rider، بينما ستوفر أفيو وحدة خدمة قابلة للاستهلاك ونظام دفع.
ولا يشمل عقد 9 ديسمبر، إطلاق الطائرة الفضائية المخطط لها في 2023 على متن صاروخ فيجا سي من الجيل التالي الذي بناه أفيو، وتشغله شركة آريان سبيس.
وسبيس رايدر، هي تطور للمركبة التجريبية الوسيطة (IXV) التابعة للوكالة، وهي مركبة إعادة الدخول دون المدارية التي حلقت بمهمتها الأولى والوحيدة في عام 2015، وقضت ما يقرب من ساعة في الفضاء قبل الهبوط على الماء.
وترث الطائرة سبيس رايدر Space Rider تصميم جسم الرفع IXV لوحدة إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي، والتي يمكن أن تحمل ما يصل إلى 800 كيلوجرام في حجرة الشحن الخاصة بها.
وتعمل وحدة الخدمة القابلة للاستهلاك الخاصة بها على تمديد بقاء سبيس رايدر Space Rider في المدار، ما يسمح للطائرة الفضائية بالعمل كمنصة مدارية حرة الطيران لمجموعة واسعة من المهام، على غرار طائرات الفضاء الروبوتية X-37B التابعة للقوات الجوية الأمريكية.
ومن المقرر إجراء مراجعة تصميم Space Rider المهمة بين شهري يوليو وأغسطس القادمين، وهو تأهيل مبكر لموعد الإطلاق عام 2023، وإذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، ستنطلق الطائرة Space Rider من مركز جويانا للفضاء في كورو، جيانا الفرنسية، في الربع الثالث من عام 2023.
وستقضي الطائرة الفضائية ما يقرب من شهرين في المدار، قبل التخلي عن وحدة الخدمة الخاصة بها، والعودة إلى الغلاف الجوي للأرض، والعودة إلى منطقة الهبوط تحت بارافويل.
