كان الراصدون في وقت سابق من هذا العام متحمسين لاقتراب المذنب أطلس (C / 2019 Y4) من الشمس بتاريخ 31 مايو 2020 وكانت التوقعات أنه قد يلمع بشكل مشرق مثل الزهرة عندما يعبر داخل مدار عطارد.
وبدلا من ذلك انهارت نواة المذنب الجليدية وتفككت قبل أوانها في أواخر شهر مارس تحت تأثير حرارة الشمس، وقد عثرت المراصد الأرضية على أربع شظايا على الأقل، في حين رصد تلسكوب هابل الفضائي عشرات الشظايا.
الآن تأخذ القصة منعطفا غير متوقع، فالمذنب لايزال صامدا ولكنه ليس ساطعًا فهو أكثر خفوتا بحوالي 160,000 مرة مقارنة بكوكب الزهرة، لكنه لا يزال مذنبًا جميلًا من خلال التلسكوبات، حيث تعمل الشظايا داخل نواة المذنب بإضافة المزيد من الغبار إلى ذؤابة المذنب الخضراء.
وقريبًا سيكون أطلس قرب الشمس لذلك سيخضع لمراقبة المركبة الفضائية (ستيريو) التابعة لوكالة ناسا من منتصف مايو حتى أوائل يونيو، حيث سيتم متابعة تفاعل المذنب مع الريح الشمسية، بالإضافة إلى أي أحداث تفكك إضافية.
