أنهار بلون الدم فوق الجليد الأبيض.. ماذا يحدث في وديان ماكموردو؟

عندما نذكر القارة القطبية الجنوبية، يتبادر إلى الذهن عالم أبيض لا نهائي تغطيه طبقات الجليد ويغمره الصمت والبرودة القاسية، لكن وسط هذا المشهد النقي، يتدفق شلال أحمر داكن يبدو وكأنه خارج من قصة خيال علمي أو فيلم رعب، مشهد دفع المستكشفين منذ عام 1911 إلى التساؤل ما الذي يجعل المياه تتلون بهذا الأحمر القاني في أكثر بقاع الأرض عزلة؟

شلال أحمر في قلب الجليد

تقع شلالات الدم عند نهر تايلور الجليدي في وديان ماكموردو الجافة، حيث تتدفق مياه بلون الصدأ فوق الجليد الأبيض، لسنوات طويلة تعددت التفسيرات فالبعض اعتقد أن الطحالب الحمراء هي السبب، بينما رجح آخرون وجود رواسب معدنية.

الأبحاث الحديثة كشفت الحقيقة، ففي عام 2023 استخدم فريق بحثي من جامعة جونز هوبكنز مجهرا إلكترونيا عالي الدقة، واكتشف جسيمات نانوية حديدية غير متبلورة داخل المحلول الملحي تحت الجليد، وعندما تلامس هذه الجسيمات الأكسجين، تتأكسد بسرعة، فيتحول الماء الصافي إلى اللون الأحمر الداكن تماما كما يصدأ الحديد عند تعرضه للهواء، إنه ليس دما، لكنه تفاعل كيميائي مذهل يحدث أمام أعيننا.

حياة في أقسى الظروف

الأكثر إثارة أن هذا المحلول الملحي لا يخلو من الحياة، ففي أعماق الجليد تعيش ميكروبات معزولة منذ ملايين السنين، تعتمد على الحديد والكبريت للحصول على الطاقة عبر عملية تُعرف بالتخليق الكيميائي.

وهذه الكائنات الدقيقة لا تحتاج إلى ضوء الشمس أو كميات كبيرة من الأكسجين، بل تزدهر في ظلام دامس وبرودة قارسة، ما يعيد تعريف مفهوم البيئة القابلة للحياة.

ماذا تعني شلالات الدم لعلم الفضاء؟

ولا تقتصر أهمية هذه الظاهرة على الأرض فقط. فخصائصها محاليل ملحية باردة ومعزولة تحت الجليد  تشبه ظروف كوكب المريخ أو محيطات قمر أوروبا التابع للمشتري.

لذلك تدرسها فرق بحثية تابعة لناسا كنموذج لفهم إمكانية وجود حياة ميكروبية خارج كوكبنا، بعبارة أخرى قد يساعد هذا الشلال الأحمر في توجيه البشرية نحو اكتشاف حياة في الفضاء.

وبعد أكثر من مئة عام من الحيرة، لم تعد شلالات الدم مشهد غريب يثير الدهشة وأصبحت دليلا على قدرة الحياة على التكيف في أقسى البيئات، ونافذة علمية لفهم عوالم أخرى قد تخفي أسرارا مشابهة.