يعتبر فيليب أستلي (1742- 1814) مبتكر السيرك الحديث، ولد في 8 يناير 1742 في نيوكاسل أندر لايم، في ويست ميدلاندز، إنجلترا، وهو ابن إدوارد أستلي، قاطع القشرة وصانع الخزائن، كان لدى إدوارد شغف شديد بالخيول، وهي سمات نقلها إلى ابنه، كان فيليب أستلي في التاسعة من عمره عندما أصبح متدربًا لدى والده.
بعد عامين أو ثلاثة أعوام، انتقلت العائلة إلى لامبيث، أحد أحياء لندن، حيث افتتح إدوارد أستلي متجرًا بالقرب من جسر وستمنستر، وهي منطقة ستصبح مألوفة جدًا لدى الشاب فيليب، وحيث سيعود إليها لاحقًا، في سن 17 عامًا، غادر فيليب المنزل بعد أحد الخلافات العديدة مع والده والتحق بفوج الفرسان الخفيف الخامس عشر، وهو فوج من سلاح الفرسان تم تشكيله حديثًا على يد العقيد جرانفيل إليوت.
لذلك نظم الإنجليزي فيليب أستلي أول سيرك حديث في لندن، كان راكبو الحيل، والألعاب البهلوانية، والمهرجون، والحيوانات المدربة، والمكونات المألوفة الأخرى في السيرك موجودة عبر التاريخ المسجل، ولكن لم يولد المشهد الحديث للسيرك إلا في أواخر القرن الثامن عشر.
وجد أستلي، وهو رقيب سابق في سلاح الفرسان، أنه إذا ركض في دائرة ضيقة، فإن قوة الطرد المركزي سمحت له بأداء أعمال تبدو مستحيلة على ظهر الحصان.
وضع خاتمًا وفي 9 يناير 1768، دعا الجمهور لرؤيته وهو يلوح بسيفه في الهواء بينما كان يركب بقدم واحدة على السرج والأخرى على رأس الحصان.
تلقى ركوب الخيل الخادع لأستلي استجابة إيجابية لدرجة أنه سرعان ما استأجر فرسانًا آخرين ومهرجًا وموسيقيين وفي عام 1770 قام ببناء سقف فوق خاتمه وأطلق على الهيكل مدرج أستلي.
في عام 1772، ذهب أستلي إلى فرساي لأداء "أعماله الجريئة في فروسية" أمام الملك لويس الخامس عشر، ووجد فرنسا جاهزة لعرض دائم خاص بها، والذي أسسه في عام 1782.
وفي عام 1782 أيضًا، أنشأ منافس في لندن تسوق على الطريق المؤدي إلى مدرج أستلي، وأطلق على عرضه اسم "السيرك الملكي"، نسبة إلى الاسم الروماني للمسارح الدائرية التي تقام فيها سباقات العربات.
في القرن التاسع عشر، تم اعتماد مصطلح "السيرك" كاسم عام لهذا الشكل الجديد من الترفيه. وأنشأ أستلي، الذي عاش حتى عام 1814، 18 سيركًا آخر في مدن عبر أوروبا.
وفي عام 1792، افتتح الفروسية الإنجليزي جون بيل ريكيتس أول سيرك أمريكي في فيلادلفيا، ثم افتتح لاحقًا آخرين في مدينة نيويورك وبوسطن، وبحسب ما ورد حضر الرئيس جورج واشنطن سيرك ريكيتس وباع للشركة حصانًا. نشأت سيرك متنقلة أصغر حجمًا في أوروبا في أوائل القرن التاسع عشر، حيث قامت بزيارة البلدات والمدن التي تفتقر إلى العروض الدائمة المتقنة.
تطورت عروض الخيام المتنقلة الأكبر حجمًا في عشرينيات القرن التاسع عشر.
في عام 1859، قدم سيرك نابليون في باريس أول عرض "للأرجوحة الطائرة"، والذي لا يزال عنصرًا شعبيًا في السيرك الحديث.
في عام 1871، افتتح ويليام كاميرون كوب ورجل الاستعراض بي تي بارنوم سيركًا ضخمًا في بروكلين أطلقوا عليه اسم "أعظم عرض على وجه الأرض".
بعد عشر سنوات، دخل بارنوم في العمل مع جيمس أنتوني بيلي؛ وكان سيرك "بارنوم وبيلي" من الضخامة بحيث تطلب عروضاً متزامنة في ثلاث حلقات.
