تم إطلاق مرصد إقليدس الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية والذي يبلغ وزنه 2 طن، على متن صاروخ SpaceX Falcon 9 من كيب كانافيرال في الأول من يوليو، ويهدف إلى فحص الكون بحثًا عن إجابات لسؤال حول كيفية تشكل المادة المظلمة والطاقة المظلمة غير القابلة للاكتشاف.
الكون لمليارات السنين. واستغرق إقليدس شهرًا للوصول إلى نقطة الأرض والشمس L-2 لاغرانج، وهي نقطة مستقرة الجاذبية على بعد 1.5 مليون كيلومتر من الأرض في الاتجاه المعاكس للشمس. بمجرد الوصول إلى هناك، كان من المتوقع أن تخضع المركبة الفضائية Thales Alenia الفضائية لمرحلة تشغيل مدتها شهرين قبل بدء العمليات العلمية.
ومع ذلك، تم الكشف عن مشاكل أثناء التحقق من أداء الأجهزة، والتي إذا لم يتم حلها، يمكن أن تمنع التلسكوب من تقديم صور عالية الدقة للكون العميق في جميع الظروف. وكانت العوائق خطيرة بما يكفي لكي تقوم وكالة الفضاء الأوروبية بتعليق عملية التكليف بينما كان المهندسون يبحثون عن حلول للمشاكل التي تواجه المهمة.
على مدى الأسابيع القليلة الماضية، تم وضع الحلول، وتحسن الوضع بشكل ملحوظ، مما سمح لإقليدس بالتقاط مئات الصور الاختبارية الأولية المذهلة للمجرات.
وتحدث مدير مشروع إقليدس في وكالة الفضاء الأوروبية، جوزيبي راكا، حول المشاكل الأولية التي أثرت على مهمة الفيزياء الفلكية الرئيسية وكيف يتوقع أن تؤديها على مدى السنوات الست المقبلة.
وقال بمجرد وصول إقليدس إلى المدار، اكتشفنا أن كمية صغيرة جدًا من الضوء كانت تنعكس مرارًا وتكرارًا - مثل الارتداد - على أسطح المركبة الفضائية.
كان هذا ينتج ضوءًا شاردًا كان يؤثر على كاشف الضوء المرئي ويزعج قدرة إقليدس على مراقبة المجرات الخافتة جدًا. لقد كانت هذه مشكلة كبيرة حقًا يمكن أن تؤدي في النهاية إلى تعريض المهمة للخطر.! لحل هذه المشكلة، قمنا بتدوير المركبة الفضائية بمقدار درجتين ونصف حول محور التلسكوب.
وكان ذلك كافيا للتخلص من هذا الضوء الشارد. وأضاف أنه في وقت مبكر من المهمة، كانت لدينا بعض المخاوف الجدية بشأن الضوء الشارد الذي كان يتداخل مع أدوات الرصد الخاصة بإقليدس. لالتقاط صور متعددة أو إجراء قياسات طيفية وضوئية بالقرب من الأشعة تحت الحمراء، يجب أن يكون مستشعر التوجيه الدقيق لإقليدس قادرًا على الحفاظ على التلسكوب في اتجاه دقيق للغاية لمدة 75 دقيقة باستخدام نجوم التوجيه. ولكن في بعض المواقع في السماء، كانت الأشعة الكونية ذات الطاقة العالية والبروتونات الشمسية تضرب أجهزة الاستشعار بشكل متقطع، مما يؤدي إلى إنشاء إشارات يمكن تفسيرها خطأً على أنها نجوم حقيقية.
لقد توقعنا مثل هذا التداخل في عمليات المحاكاة الأرضية لدينا، ولكن في بيئة الفضاء الحقيقية، كان التأثير أقوى من المتوقع. ولقد اكتشفنا المشكلة في أوائل أغسطس، وفي 18 أغسطس، أوقفنا بعض قياسات الاختبار حيث كان لدينا ضوء شارد، وقمنا في هذه الأثناء بإجراء ملاحظات أخرى. لقد استغرق الأمر حوالي شهرين حتى تقوم الصناعة بتطوير واختبار برنامج جديد للتغلب على هذه المشكلة.
وكان تصحيح البرنامج هذا يعمل بشكل جيد خلال الأسبوعين الماضيين، ولكننا نريد التأكد من أنه سيستمر في العمل بشكل صحيح طوال السنوات الست للمهمة.
في كل صباح، أتحقق بعناية من بيانات الوصلة الهابطة القادمة من هوائي الفضاء السحيق التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في مالارغوي، تشيلي، وهي جيدة جدًا حتى الآن. نعم، يمكنك مقارنة ما حدث خلال المرحلة الأولية للمهمة بفترة التشغيل الأولية لسيارتك. بمجرد انتهاء مرحلة الاقتحام، يمكنك تشغيل المحرك بأي سرعة والبدء في اختبار القدرات الأخرى مثل التسارع والانعطافات وما إلى ذلك. وهذا ما نفعله الآن.
وتبدو الأمور جيدة للغاية من حيث جودة الصورة ووجهات النظر الميدانية الواسعة. يمكن مقارنة الجودة بمهمة هابل التابعة لناسا، لكن إقليدس قادر على تغطية ما يمكن أن يفعله هابل في خمس سنوات في أسبوع واحد. لقد جمعنا بالفعل أكثر من 1000 صورة بمستوى مذهل من الجودة.
ومع ذلك، فإن الحصول على صور جميلة وإجراء حملة مراقبة علمية جيدة هما شيئان مختلفان. بعد مرور اثنتي عشرة سنة من تصميم وتطوير إقليدس، من المبهج والمؤثر للغاية رؤية هذه الصور الأولى. لكن لا يمكنك نشرها للعامة فحسب؛ يستغرق الأمر وقتًا للحصول على التحقق العلمي. نتوقع أول نشر علمي في يناير. خلال المهمة التي تستغرق ست سنوات، سيراقب إقليدس مليارات المجرات وينشئ أكبر خريطة ثلاثية الأبعاد للسماء على الإطلاق. ويشارك بالفعل حوالي 2000 عالم حول العالم في التواصل عبر الصور والبيانات الأولية لإقليدس.
