يبدو أن اختيار الفنانة زهرة العلا لأداء دور الأم في السينما لم يكن قرارا هينا بالنسبة لها وهو ما تحدثت عنه بنفسها في سبعينيات القرن الماضي.
ونقلت صحيفة أخبار اليوم في أحد أعدادها عام 1979 قولها: في البداية كنت مترددة من قبول تمثيل هذه الأدوار وهذه عادة المرأة دائما تخشى مسألة كبر السن.
وأضافت: لكنني واجهت الموقف بشجاعة بعد ذلك بحكم وظيفتي في الحياة كأم لها أولاد أمل ومنال ونجحت ووجدت سعادتي في هذه الأدوار.
ومضت في حديثها: لمست اهتماما من كتابنا السينمائيين والتلفزيونيين بقضايا المرأة ولكن هناك مشكلة تواجه جيل الأمهات وهي طريقة كتابة الأسماء على أفيشات الأفلام فمثلا يكتب اسمي أو اسم زميلة أخرى بعد أسماء أبنائنا من الجيل الجديد دون مراعاة لرصيدنا وتاريخنا الفني على مدى السنوات الماضية.
ولدت زهرة العلا في حي محرم بك بالإسكندرية، ثم وانتقلت مع عائلتها إلى المحلة الكبرى ومنها إلى القاهرة بسبب ظروف عمل والدها، ثم التحقت زهرة العلا بمعهد الفنون المسرحية، وحصلت على دبلوم المعهد عام 1954.
انضمت بعد ذلك زهرة العلا إلى فرقة زكي طليمات ، وقدمت من خلالها في مسرحيات عدد من المسرحيات كان أبرزها البخيل، مريض بالوهم، فتش عن المرأة، 7 فراخات وديك .
انفصلت بعد ذلك زهرة العلا عن فرقة زكي طليمات وثم انضمت لفرقة إسماعيل ياسين، وهو ما جعله ليرشحها لتشاركه بطولات أفلامه.
تزوجت الفنانة زهرة العلا عدة مرات كان أخرها من المخرج حسن الصيفي واستمرت الزيجة ٤٥ عاما، وأنجبت ابنتيها المخرجة منال الصيفي وأمل الصيفي المتزوجة من شقيق الممثلة إلهام شاهين.
اشتركت الفنانة زهرة العلا فى 6 أفلام تم اختيارهم ضمن قائمة أفضل 100 فيلم فى ذاكرة السينما المصرية حسب استفتاء النقاد عام ١٩٩٦ وهى : أيامنا الحلوة ١٩٥٥، رد قلبي ١٩٥٧، جميلة ١٩٥٨، دعاء الكروان ١٩٥٩، فى بيتنا رجل ١٩٦١، سواق الأوتوبيس ١٩٨٣.
تزوجت الفنانة الراحلة أربع مرات، اثنان من عائلتها، وانتهى الزواج لرفض الزوج عملها في مجال التمثيل، ثم تزوجت الفنان صلاح ذو الفقار أثناء تصوير فيلم «رد قلبي»، وسرعان ما انتهى الزواج، لتتزوج للمرة الرابعة من المخرج الشهير حسن الصيفي، وأثمر الزواج عن ابنتيها «أمل ومنال».
