أطلقت فيرجين أوربت Virgin Orbit بنجاح سبعة أقمار صناعية جديدة في الفضاء ، على صاروخ تم إطلاقه من طائرة بوينج 747 معدلة، حلقت فوق المحيط الهادئ.
ووضعت شركة الفضاء، المملوكة لـ ريتشارد برانسون، الأقمار الصناعية الصغيرة في مدار يبلغ طوله 310 أميال ، حيث انطلقت من ميناء Mojave Air and Space Port في كاليفورنيا في الساعة 16:39 بالتوقيت الشرقي (21:39 بتوقيت جرينتش) يوم الخميس.
وحلقت الطائرة ، المعروفة باسم Cosmic Girl ، على ارتفاع 35000 قدم فوق المحيط الهادئ لمدة ساعة ، قبل أن يطلق طيار سلاح الجو الملكي البريطاني ماثيو ستانارد صاروخ LauncherOne .
أقرأ أيضا.. «الأقمار الصناعية» ترصد انفجارا كبيرا خلف الشمس
وقد أطلق على هذا الإطلاق اسم «مهمة فوق السحاب» ، وكان أول من أطلق في مدار 45 درجة ، و 310 أميال، من الساحل الغربي للولايات المتحدة.
وتشمل المهمة أقمارًا صناعية من وزارة الدفاع الأمريكية، وهي تجارب في الاتصالات الفضائية، والملاحة الفضائية، بالإضافة إلى قمر صناعي من قبل شركة سباير البريطانية، للكشف عن الحطام الفضائي في مدار أرضي منخفض.
وغردت شركة فيرجين أوربت VirginOrbit بعد الإطلاق، قائلة: " وها نحن.. لقد سمعنا للتو من Mission Control أن NewtonFour أشتعل بنجاح، ونشر جميع المركبات الفضائية للعملاء في مدارهم المستهدف.
هذا وقد وضعت Virgin Orbit بالفعل 19 قمراً صناعياً في الفضاء باستخدام نظام Cosmic Girl and Launcher-One ، لكن الشركة قالت قبل الإطلاق، إن هذه المهمة كانت مختلفة.
وقال توني جينجيس، رئيس العمليات في فيرجين أوربت للصحفيين: "نحن ذاهبون إلى مدار، نعتقد أنه لم يتحقق من الساحل الغربي".
وأضاف: "نحن نثبت من خلال هذا الإطلاق أنه يمكننا الوصول إلى الميول المدارية والهندسة التي ربما لو سألتنا قبل عام عنها، لقلنا ، حسنًا ، ربما قد نصل إليها يوما ما".
وشهد الإطلاق إرسال الفريق للصاروخ بميل 45 درجة، كي يصل إلى موقع مداري يبلغ 310 أميال، وهو ما تحقق عن طريق تغيير نقطة الإسقاط.
وقال دان هارت ، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Virgin Orbit : "قررنا أن نطير بالطائرة بعيدًا فوق المحيط الهادئ، حتى نتمكن من الطيران على طول ساحل أمريكا الجنوبية دون المرور فوق اليابسة ''، وأضاف: "قدرتنا على تحقيق ميل 45 درجة خارج الساحل الغربي تزيد بشكل كبير من فائدة الإطلاق من الساحل الغربي".
