تزعم دراسة جديدة، أنه خلال السنوات الأولى لكوكب الأرض وحين تشكلها، كانت المذنبات الجليدية، مصادر أساسية للكربون، الذي بدأت به الحياة.
واستخدم علماء الفلك في جامعة مينيسوتا، ملاحظات الأشعة تحت الحمراء للمذنب كاتالينا عندما غامروا بالنظام الشمسي الداخلي في عام 2016 في محاولة لفهم تكوين هؤلاء الزوار الجليديين، ودورهم في تطوير كوكب الأرض بشكل أفضل.
وتمكن الفريق من اكتشاف كميات كبيرة من الكربون - وهي مادة كيميائية أساسية للحياة كما نعرفها - داخل ذيل المذنب.
ومن المحتمل أن تكون الكواكب الصخرية، شديدة الحرارة في أيامها الأولى، وهو ما لم يمكنها من احتجاز ما يكفي من الكربون لبدء أي شكل من أشكال الحياة عليها.
ويقول مؤلف الدراسة تشارلز وودوارد: " كان من الممكن أن تكون المذنبات الغنية بالكربون مصدرًا مهمًا لتوصيل هذا العنصر الأساسي الذي أدى إلى الحياة كما نعرفها الآن''.
وفي أوائل عام 2016، دخل مذنب Comet Catalina النظام الشمسي الداخلي من سحابة Oort، وهي منطقة على حافة النظام الشمسي حيث تولد المذنبات، وقد أصبح مرئيًا لفترة وجيزة لمراقبي النجوم على الأرض، قبل أن يتخطى الشمس ويختفي إلى الأبد خارج النظام الشمسي إلى الفضاء بين النجوم.
ومن بين العديد من المراصد التي التقطت منظرًا لهذا المذنب، والذي ظهر بالقرب من Big Dipper، كان مرصد "الستراتوسفير" لعلم الفلك بالأشعة تحت الحمراء (SOFIA)، وهو تلسكوب تابع لوكالة ناسا الأمريكية.
وباستخدام أحد أدوات الأشعة تحت الحمراء الفريدة، تمكنت صوفيا من التقاط بصمة مألوفة داخل التوهج المترب لذيل المذنب وهو عنصر الكربون.
وقد أوضح الفريق أن هذا الاكتشاف يساعد علماء الكواكب في شرح المزيد عن أصول الحياة على الأرض حيث " أصبحت مذنبات واضحة مثل "كاتالينا" قد تكون مصدرًا أساسيًا للكربون، خلال التكوين المبكر للنظام الشمسي الذي نعرفه.
وباستخدام نتائج جديدة من SOFIA، وهو مشروع مشترك بين وكالة ناسا والمركز الألماني للطيران والفضاء، تمكن الفريق الأمريكي من فهم التأثير المحتمل لهذه المذنبات منذ مليارات السنين، عندما بدأت كواكب مثل الأرض والمريخ في التكون.
ويمتلك المذنب "كاتالينا" وغيره من هذا النوع مدارات طويلة لدرجة أنهم يصلون على عتبة بابنا السماوي، دون تغيير نسبيًا.
ووفقاً لصحيفة ديلي ميل البريطانية، هذا يجعلها مجمدة بشكل فعال في الوقت المناسب - مع نفس المادة التي تم العثور عليها في الأيام الأولى من النظام الشمسي عندما بدأت الكواكب في التشكل لأول مرة في العالم الذي هي عليه اليوم.
وتقدم هذه "الكبسولة الزمنية" للباحثين فرصًا نادرة للتعرف على النظام الشمسي المبكر الذي أتوا منه وكيف تشكل كوكبنا.
كما تمكنت أرصاد SOFIA بالأشعة تحت الحمراء، من التقاط تركيبة الغبار والغاز أثناء تبخره من المذنب، مشكلاً ذيله.
وأظهرت الملاحظات أن المذنب "كاتالينا" غني بالكربون، مما يشير إلى أنه تشكل في المناطق الخارجية للنظام الشمسي البدائي، والذي كان يحتوي على خزان من الكربون، يمكن أن يكون مهمًا لبذر الحياة على الأرض والمريخ والزهرة، في حين أن الكربون هو عنصر أساسي في الحياة، فإنه لا يمكنه البقاء على قيد الحياة بمرور الوقت في عالم شديد الحرارة.
وكانت الأرض المبكرة والكواكب الأرضية الأخرى للنظام الشمسي الداخلي شديدة الحرارة أثناء تكوينها، لدرجة أن عناصر مثل الكربون فقدت أو استنفدت.
وقد بدأ الفريق الأمريكي في البحث عن كيفية تطور الكواكب الصخرية الداخلية إلى عوالم غنية بالكربون كما هي اليوم، وذلك من خلال فحص البيانات القادمة من المذنب.
ويعتقد الباحثون أن تغييرًا طفيفًا في مدار كوكب المشتري سمح لسلائف صغيرة مبكرة للمذنبات بخلط الكربون من المناطق الخارجية إلى المناطق الداخلية، حيث تم دمجها في كواكب مثل الأرض والمريخ.
وأوضح العلماء أن المذنبات، جائت من الحواف الخارجية للنظام الشمسي، الغنية بالكربون، وتم سحبها من مدارها الواسع بفعل قوة الجاذبية الهائلة لكوكب المشتري، ودفعت نحو العوالم الداخلية الصخرية الأقرب إلى الشمس.
وقال مؤلفو الدراسة، إن تركيب مذنب "كوميت كاتالينا" الغني بالكربون يساعد في تفسير كيفية تطور الكواكب التي تشكلت في المناطق الحارة الفقيرة بالكربون في النظام الشمسي المبكر إلى كواكب ذات عنصر داعم للحياة.
وأضاف وودوارد: "تخضع جميع العوالم الأرضية لتأثيرات المذنبات والأجسام الصغيرة الأخرى التي تحمل الكربون وعناصر أخرى، ونحن نقترب أكثر من فهم بالضبط كيف يمكن لهذه التأثيرات على الكواكب المبكرة المحفزة للحياة.
وهناك حاجة إلى رصد مذنبات جديدة إضافية، لمعرفة ما إذا كان هناك العديد من المذنبات الأخرى الغنية بالكربون في سحابة أورت، والتي ستدعم بشكل أكبر فكرة أن المذنبات تنقل الكربون والعناصر الأخرى الداعمة للحياة إلى الكواكب الأرضية.
