على الرغم من أن أكثر المجالات بروزًا في جهود التحديث العسكري لكوريا الشمالية، كانت القوات البرية وقوات الصواريخ الاستراتيجية، حيث تلقى السابق أجيالًا جديدة من المعدات تتراوح من الزي الرسمي إلى المدرعات والمدفعية، بينما جعلت الأخيرة الدولة الثالثة فقط في العالم للميدان.
ومركبات الانزلاق فوق الصوتية من عام 2021، اكتسبت القوة الجوية أيضًا استثمارات للتحديث. من بين القوات المسلحة في البلاد، كافحت القوات الجوية للجيش الشعبي الكوري (KPA) أكثر من غيرها مع جهود التحديث على مدار الثلاثين عامًا الماضية، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى حقيقة أن الطائرات المقاتلة هي المنطقة التي يكون فيها قطاع الدفاع في كوريا الشمالية أقل اعتمادًا على الذات بينما المعدات الأرضية، والمقاتلين السطحيين، والغواصات الاستراتيجية والتكتيكية على حد سواء منذ فترة طويلة يتم إنتاجها محليًا.
وشمل التحديث المحدود لمخزون القوات الجوية الإنتاج المحلي لطائرات النقل، وأبرزها رادار خفيف الوزن يتفادى المروحة الدافعة لمهام القوات الخاصة، فضلاً عن مجموعة سريعة النمو من الطائرات بدون طيار.
وكانت قد أنتجت الدولة سابقًا أيضًا مقاتلات MiG-29 بموجب ترخيص بدعم روسي، والتي بدأت في التسعينيات وشهدت أكثر من 20 مقاتلة تم بناؤها في كوريا بتقدير متحفظ. لا تزال حالة خط الإنتاج هذا على مدى العقد الماضي، وما إذا كان قد استمر في تلقي الدعم والمدخلات الروسية، غير مؤكدة سلطت القيادة الكورية الضوء على كل من الطائرات بدون طيار والأسطول المقاتل في السنوات الأخيرة كمجالات يجب أن تتركز فيها جهود التحديث.
ومن المؤشرات البارزة على اهتمام كوريا الشمالية بتحديث قوتها الجوية، وأسطولها المقاتل على وجه الخصوص، العمل الذي بدأ في عام 2021 في واحدة من أكثر قواعدها الجوية أهمية، مطار Sunchon Airfield الواقع على بعد 45 كيلومترًا شمال شرق بيونغ يانغ، حيث كان المدرج الرئيسي. تم تطويلها بنجاح وتحسنت ملاجئ الطائرات والمآزر والممرات. استضافت Sunchon سابقًا أحدث فئات KPA Air Force من الطائرات القتالية التكتيكية المقاتلة MiG-29 وطائرة Su-25 الهجومية، وكلاهما تم الحصول عليهما لأول مرة من الاتحاد السوفيتي في أواخر الثمانينيات. في حين أن أحدث التطورات في ذلك الوقت، لا يزال مدى التحديث على مدى العقود الثلاثة الماضية غير معروف.
وأصبحت قدرتها على تهديد الوحدات المقاتلة الأمريكية أو الكورية الجنوبية المسلحة بطائرات الجيل الخامس الجديدة موضع تساؤل خطير. دفعت القدرات المحدودة لأسطولها المقاتل كوريا الشمالية إلى الاستثمار بشكل أكبر في أنظمة الدفاع الجوي الأرضية، مثل بيونجاي 5 (KN-06) طويل المدى الذي دخل الخدمة في عام 2017، وفي أصول ضرب مطارات العدو مثل الصواريخ الباليستية KN-23، لتعويض عيوبها بشكل غير متماثل.
ويُقدر أن مدرج Sunchon قد تم تمديده إلى ما يقرب من 2800 متر، مع إنشاء ساحة شمالية جديدة وعلى وجه الخصوص، يبدو أن ممرًا جديدًا يؤدي مباشرة من ساحة الشمال إلى منشأة تحت الأرض داخل تل مجاور للمطار.
وقامت كوريا الشمالية منذ فترة طويلة ببناء مرافق تخزين وفي بعض الأحيان حتى مهابط طائرات كاملة تحت الأرض، وقدمت المساعدة في بناء مثل هذه المرافق لفيتنام والصين في الماضي، مما يعكس جزءًا من خبرتها الأوسع في بناء التحصينات ضد القصف الجوي. في حين أنه من المتوقع أن تعود طائرات MiG-29 و Su-25 إلى Sunchon Airfield بعد اكتمال العمل في المنشأة، فإن ما إذا كان سلاح الجو KPA سيكون قادرًا على الحصول على طائرات مقاتلة جديدة من الخارج لا يزال موضع شك كبير.
وقرارات العقوبات التي صاغها الغرب، والتي تم تمريرها من خلال مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة، تحظر بيع الأسلحة بما في ذلك الطائرات المقاتلة إلى كوريا الشمالية، على الرغم من أن تلك الطائرات المقدمة هي من الفئات التي تقوم الدولة بالفعل بمثل هذه المبيعات يمكن إنكارها.
ومع تحرك كوريا الشمالية لتعزيز العلاقات الدفاعية مع روسيا المجاورة، والجمهوريات الشعبية التي نصبت نفسها دونيتسك ولوهانسك المدعومة من روسيا، فإن احتمال أن تفكر روسيا في استئناف تسليم طائرات ميغ -29 أو فئات مقاتلة أخرى إلى كوريا الشمالية، ربما طائرات ميغ 23. أو MiG-21BiS التي حصلت عليها الدولة أيضًا في الثمانينيات والتسعينيات على التوالي، لا يمكن استبعادها. يُعتقد أن لدى روسيا المئات من طائرات MiG-29 في التخزين، إلى جانب بعض طائرات MiG-23 على الأقل وربما عددًا من طائرات MiG-21.
ووفقًا لمصادر روسية، فإن الجيش الشعبي الكوريسينشر أصولًا لدعم المجهود الحربي الذي تقوده روسيا في شرق أوكرانيا والذي بدأ في فبراير، وقد يوفر فرصًا مهمة لبيونغ يانغ لتشكيل شراكات جديدة واكتساب خبرة قتالية رئيسية والجهود الغربية لعزلها.
