إسماعيل عبد الحافظ ولد بمحافظة كفر الشيخ في 15 مارس 1941، ويعد من أبرز مخرجي الدراما التليفزيونية في العقود الأخيرة، وهو من الجيل الثاني لمخرجي الدراما المصرية مع يحيى العلمي ومحمد فاضل، وقد شكل ثنائيًا ناجحًا مع السيناريست الراحل أسامة أنور عكاشة الذي أخرج له عدة مسلسلات تليفزيونية.
تخرج عبد الحافظ في كلية الآداب قسم لغات شرقية بجامعة عين شمس عام 1963 بتقدير جيد جداً مع مرتبة الشرف، رفض العمل معيدًا بالكلية لحصوله في ذات الوقت على خطاب تعيين للعمل بالإذاعة والتليفزيون، وعمل في 1963 كمُساعد مُخرج في مراقبة الأطفال، ثم انتقل عام 1965 إلى مُراقبة المُسلسلات.
ارتبط مشوار عبد الحافظ الإخراجي برفيق دربه الكاتب الراحل أسامة أنور عكاشة الذي توفي عام 2010، حيث بدأ في نهاية الستينيات أول عمل له كمُخرج، وكونا ثنائي لامع معاً، وتوقف إنتاجه الإخراجي بعد وفاة أسمة أنور عكاشة حزنا عليه.
توفي إسماعيل عبد الحافظ صباح يوم الخميس 13 سبتمبر 2012، عن عمر ناهز الـ 71 عاما في باريس بعد صراع قصير مع المرض استدعى مكوثه بالمستشفى منذ أول أيام عيد الفطر و دفن في مقابر عائلته بقرية الخادمية بمحافظة كفر الشيخ.
